Les monuments au Sacré-Cœur, ex-voto collectifs

Exposés au regard curieux ou indifférent des passants d’aujourd’hui, les monuments au Sacré-Cœur témoignent depuis cent ans de la confiance de nos prédécesseurs en la divine Providence. La figure du Christ présentant son cœur enflammé au monde a agi comme un signe puissant de ralliement au milieu des épreuves du XX^e siècle, principalement la Grande Guerre et la grippe espagnole.

Ainsi, à partir du début de la Première Guerre mondiale et jusqu’à la fin des années 1930 environ, la plupart des paroisses se dotent d’un monument au Sacré-Cœur plus ou moins imposant. Souvent érigées à l’aide de souscriptions populaires et dévoilées lors d’événements de grande envergure, ces statues sont presque toujours des ex-voto, c’est-à-dire un hommage ou un signe de reconnaissance à une figure vénérée (ici le cœur sacré de Jésus). Des inscriptions gravées sur le socle, qui remercient le Sacré-Cœur pour avoir protégé les fils de la paroisse lors de la guerre, par exemple, en font foi. Certains messages sont de simples prières gravées dans la pierre : « CŒUR SACRÉ DE JÉSUS BROYÉ PAR NOS PÉCHÉS, SAUVEZ-NOUS ».

Une dévotion ancienne

Pourquoi cette pratique se répand-t-elle massivement à cette époque précise, et pas avant? En raison de la guerre seulement? En fait, le culte au Sacré-Cœur, symbole de l’amour infini du Christ pour l’humanité, est une dévotion très ancienne dont vous pouvez avoir un aperçu notamment ici et ici. Dans la souffrance, le cœur de Jésus, source de miséricorde, est invoqué pour recevoir apaisement et protection : « Venez à moi, vous tous qui peinez sous le poids du fardeau, et moi, je vous procurerai le repos. Prenez sur vous mon joug, devenez mes disciples, car je suis doux et humble de cœur, et vous trouverez le repos pour votre âme » (Mt 11, 28-29).

C’est cependant à la fin du XIX^e siècle que ce culte devient très populaire, notamment avec la construction de la basilique du Sacré-Cœur de Montmartre et la publication de l’encyclique Annum Sacrum (1899) par le pape Léon XIII. Une production artistique abondante se développe autour de ce thème. On représente parfois le cœur seul, entouré d’épines et surmonté de flammes. D’autres images illustrent le Christ en buste, pointant son cœur, ou Jésus debout, les bras ouverts dans un geste d’accueil universel. Les petites images du Sacré-Cœur peintes au début des années 1900, à l’esthétique surannée, peuvent être considérées comme une sorte d’icône de la piété populaire du monde catholique de l’époque.

Une production spécialisée

L’existence d’ateliers d’art, de fonderies et de firmes spécialisées dans la fabrication de monuments et de statues extérieures au début du XX^e siècle a certainement joué un rôle dans cet engouement pour les monuments au Sacré-Cœur. À titre d’exemple, la Daprato Statuary Company, fondée à Chicago en 1860, possède une succursale à Montréal de 1916 à 1939. Recevant de nombreuses commandes pour ce type de monuments, elle offre à ses clients une variété de modèles présentés dans des catalogues.

Les statues posées sur un haut socle sont le plus souvent en pierre ou en fonte recouverte d’une peinture dorée. Les modèles simples ne comprennent que la statue du Christ, tandis que les plus élaborés comportent des lampadaires ou sont flanqués d’anges portant des flambeaux. Les monuments au Sacré-Cœur se trouvent toujours à proximité de l’église. Un aménagement paysager soigné, voire un parc public, les entoure et participe à l’embellissement des centres villageois.

Toujours debout 

Ces ouvrages demeurent en place depuis plus d’un siècle, et sont considérés assez importants par certaines paroisses ou municipalités pour investir des sommes parfois colossales dans leur restauration. Certains monuments bénéficient même d’un panneau d’interprétation historique à titre d’élément du patrimoine local. En préservant ces statues, on perpétue la mémoire des ancêtres : ceux qui sont allés à la guerre, les victimes de la grippe espagnole, ou simplement ceux qui priaient le Sacré-Cœur. Et en conservant les monuments, on prolonge la prière dans le temps, comme un lampion continue la prière de celui qui l’a allumé.

Des inscriptions sont parfois aussi ajoutées sur le socle, dans une sorte de renouvellement ou de « mise à jour » de l’ex-voto. À Maskinongé par exemple, village partiellement ravagé par une tornade le 27 août 1991, une plaque remerciant la Providence pour les vies épargnées a vraisemblablement été posée sur un monument plus ancien (voir photo).

« D’âge en âge, Seigneur, tu as été notre refuge »     – Ps 89 –

Durant les deux dernières années, marquées par la covid, je pensais souvent aux monuments du Sacré-Cœur. Ces supplications communes pour attirer la protection divine, ces hommages gravés dans la pierre ont quelque chose qui détonne avec l’attitude actuelle de repli et d’isolement des Québécois (croyants ou pas). La mobilisation des communautés de jadis autour de la construction de ces ouvrages, et le témoignage public de foi et d’espérance qui en a résulté, étreint le cœur quand elle est mise en contraste avec les messes virtuelles, les églises fermées, les passeports vaccinaux et le déni de toute vie spirituelle par les autorités civiles d’aujourd’hui. Mais j’essaie tout de même de ne pas succomber à la tentation de me complaire dans des regrets nostalgiques d’une époque que je n’ai pas connue (et qui comportait son lot de misères).  Après tout, le Sacré-Cœur est toujours debout, les bras ouverts à ceux qui peinent sous le fardeau.